看着一个城市移来，又看着它远去。
“这是什么？”耿恭遥看着那些海市蜃楼般翩然而动的景象。
“好像是个祭
祀的仪式？”班超道。
“你们注意了吗？”班昭欢快地说，“拉房子赶牛马的都是男人！”
“这有什么奇怪？难道让女人拉吗？”耿恭道。
“可是那房子里的人，都是女人！一个男的都没有。”
“是吗？”
“是。”柳盆子出声了，“我也注意了，那些楼上的，都是女人，还都不错。”
“这里是个崇拜女人的地方吗？”花寡妇高兴起来。
“走了。”班超催马前行，“要不天黑前，赶不到于阗城了。”
于阗城的确不小，人口繁密，但比想象中的朴素。
鄯善出盐，精绝精于制造和经商，于阗产玉，本都是富甲一方的。可于阗一点都没有前面两个城市的奢靡气息。所有居民穿着都色彩单一，好在干净，彼此温文有礼。民居也周正四方，装饰不多，几乎都粉刷为米黄色。就是王宫也显得平淡，虽然屋宇高大、线条利落、气势不凡，但是比起鄯善王宫和精绝坊来还是太“寒酸”了点。
班超一行被安置在国宾馆里，礼官招待得体，但没有安排他们尽快入宫觐见于阗王。说是于阗国刚刚击败了莎车国，莎车举国归服，现在于阗正是全民欢庆的时候。
如此等了两天，班超有些不喜，礼官告知，说本国的丞相第二日就要来拜访了。
班超在离开洛都前，在鸿胪寺翻阅过有关西域诸国的档案和情报，虽然都是些只言片语，多是向往来的使臣和商人访问得来的。对现在的于阗国的丞相也记过几笔，说这丞相叫私来比，广有贤名。
第二日，私来比丞相真的如约而来了。
在汉人眼里，私来比戴的帽子实在是太高了。汉人也有高冠之说，但那冠并不大，更像顶个一尺的棒槌，而私来比，就像扣了一个布制的桶在头上。
私来比虽高鼻深目，但面相儒雅，下巴上的胡子还扎成了一根辫子。私来比言辞清通，来向班超请罪，说不是于阗王躲着不见大汉上使，是因为大巫传话来说，贵使团可能路上遇见了什么奇怪的东西，沾染了污秽之气。
班超一伙面面相觑，都不约而同地想到沙漠铁笼里的那些女妖。
“什么大巫？”班超问。
“敝国的国师，也是敝国上下共同敬仰的初神。”
“初神？”
“就是半神，流落人间的神。”
“在人间的神，与完整的神，”班超手里画着圈，有点不知该如何表达，“有什么区别？”
“在人间的神，能更清楚地看见我们，懂得我们，但也和我们一样，经历生死。”
“那在贵国，是初神大，还是国王大？”
私来比颇有意味地看着班超：“对我来说，都大。我听闻大汉风气开明，可能视
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