变法时期，朝局动荡，谤议朝政者大有人在。那时的皇城司逻卒就是神宗的耳目，四处出击，凡听到谁议论朝政者立即逮捕，前后为此下狱者有数万人之多。甚至规定探事卒每10最少要抓到一个，否则就要被打板子。
再者，皇帝想要监视官员的行径，也会使用皇城司，上至王亲国戚、诸司仓库，都有固定的人负责监视。有时，皇帝心血来潮，还会派给一些临时任务。譬如赵光义有一回，怀疑京郊粮仓官吏作弊，就派皇城司人化装潜入侦察，果然有贪污，被朕逮到了！
除此之外，皇城司的属性，决定了它必然承担间谍的重任，探查敌国的军事行动，收买拉拢行贿联络样样在校宋朝官员出使辽国或西夏，都会有皇城司的官员陪同，有使节前来，也由皇城司参与接待，以防范有人别有用心，刺探大宋的机密。真宗时期皇城司曾经发现一个商人是辽国间谍，遂逮捕并法办。在对外上，他们发挥的作用可不。
除了这些干实事的人，还有三卫的设置（即勋卫、翊卫、亲卫），这里边都是官员家属子弟，所担负的也大多属于礼仪的任务，但因为是近臣，选用还是很严格的。譬如在上朝时立于殿上两旁的亲卫官，要求是后宫嫔妃或正任观察使、翰林学士以上的官员子弟充任。还有一种更亲近的，称“带御器械”，就是在皇帝身边可以携带武器的贴身侍卫，真正的御前带刀侍卫。有时也作为对武臣的加恩荣誉头衔，谁谁谁可以带械上殿，实际嘛，大家还是很讲规矩的。
皇城司这样听起来牛叉哄哄的机构，叫人不寒而栗，聪明的宋朝士大夫会怎么限制它权力的膨胀和监管呢？那就是只要探查和逮捕权，没有定罪权，凡是逮捕的犯罪嫌疑人，都要移交开封府处置，这样操作下，避免一人专权，造成的危害就很有限。
当然，也是相对有限。
处理事情的是人，那就一定有欺上瞒下，放纵私欲的情况出现，有逻卒仗势欺人，勒索、诽谤、构陷，故而屡遭御史、臣僚弹劾，名声狼藉，民间风闻故事颇多，老汴梁人都知道。
“客官你莫要吓我，那人是皇城司的公事？”
“没有耍笑，他真的是，他认为我牵连一件案子，要我协助调查，若我是犯人，不早早就被带走了？”
店二摸摸心口，“的也是哟，不是的乌鸦嘴，客官你沾染上皇城司的人，还是大头头，所图谋的事就一定不啊！你还是尽早脱身为好！”
许贯忠抱拳，“我知该如此！谢过二哥了。”
“好吧，那要我帮你什么？是不是通风报信啊？”
“这个…”许贯忠感到难以启齿，他是想让店二帮忙跑腿一趟，通知乔道长、杨公全那里一声，结果店二问的这么直接…
“许公子，不是的不帮你，上有老下有，实在不敢多事啊！”
“好吧，你下去吧，我自己解决。”
哎！道罢，店二哧溜跑没影了。
许贯忠郁结：难道我真要当蓝从熙的间谍？潜伏在正道身边以图大事？什么时候叫我杀人，我就杀人？被他牵着鼻子走？那还是我许贯忠的做派嘛！可是不答应他，我又斗不过他！进退两难啊！
……
左承门内，皇城司官署，五六人秉烛谈。
“此番夺取京东的权柄，利益丰厚，诸位勿要尽心，到时论功分润…”
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